Esta corrente defende que o objectivo da psicologia é o ajustamento do organismo às exigências do meio. Assim, deve ser estudado não só a estrutura e composição, mas também as funções adaptativas do comportamento e dos processos mentais. William James, afirma que a consciência é o centro para a compreensão dos processos adaptativos, sendo que a mente é utilizada pelo Homem para este se adaptar ao meio.
John Watson defendia que a psicologia deveria de ser uma ciência aplicada aos animais e aos seres humanos e criticava o estruturalismo, afirmando que os factos da consciência não podiam ser testados e reproduzidos por todos os observadores treinados, pois estes eram influenciados pelas suas características, experiências pessoais, etc. Para Watson, a psicologia não devia considerar nenhum tipo de informação introspectiva, filosófica ou motivacional, mas apenas os comportamentos objectivos, concretos e observáveis. Ou seja, os psicólogos behavioristas estudavam os eventos ambientais (estímulos) e os comportamentos observáveis (respostas). A base desta corrente diz que um estímulo provoca sempre a mesma resposta, logo, seria possível prever comportamentos bem como controlar a sua produção.
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